五岳大帝指东岳泰山大帝、南岳衡山大帝、西岳华山大帝、北岳恒山大帝、中岳嵩山大帝。其信仰源于中国古代的山川崇拜，古人认为山情水秀，云缠霉绕，地大物博，高峻雄伟，神秘莫测，令人敬佩又令人恐惧。于是人们祀之为神，顶礼膜拜。如《礼记·祭法》：“山林川谷丘陵，能出云，为风雨，见怪物，皆曰神。”《公羊传·僖公三十一年》“山川有能润于百里者，天子秩而祭之。”然对五岳的祭祀，殷周以来便有之，《周礼·春宫·大宗伯》“以血祭社稷、五祀、五岳，以狸沈祭山林川泽。”《礼记·王制》：“天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯。诸侯祭名山大川之在其地者。”从汉代开始，对五岳的祭祀开始形成制度，据《汉书·郊祀志下》称，汉宣帝神爵(前61—前57年)元年(前61年)，自是五岳、四渎皆有常礼。然五岳在人们心目中真正形成观念却在汉武帝前后，那时人们认为五岳有通天地、兴风雨、主万物生长的功能，从此庙祀五岳的制度历代沿袭，形成祀典。《重修纬书集成》卷三《礼含文嘉》天子祭天地宗庙六宗五岳，得其宜，则五谷丰，雷雨时至，四夷贡物。《风惜通义·山泽》称东岳泰山尊日岱宗，岱者，长也，万物之始，阴阳交代，云融石而出，肤寸而合，不崇朝而遍雨天下，其唯泰山乎！故为五岳之长。王者受命易姓，改制应天，功成封禅，以告天地。……岱宗庙在博县西北三十里，山虞长守之。十月日合冻，腊月日涸冻，正月日解冻，皆太守自侍祠，若有秽疾，代行事。南岳衡山“一名霍山，霍者，万物盛长，垂枝布叶，霍然而大。庙在庐江，满县”。西岳华山“华者，华也，万物滋熟变华于西方也。……庙在弘衣华阴县” 。北岳恒山恒者，常也，万物伏藏于北方有常也。庙在中山上曲阳县。中岳嵩山名日嵩，嵩者，高也，庙在颖川阳城县。以后随着神仙信仰的发展和深入，五岳不断被神化，道教创立后，将五岳视为洞天福地，如东岳名为蓬玄太空洞天，南岳名为朱陵太虚洞天，西岳名为太极总仙洞天，北岳名为太乙总玄洞天，中岳名为上圣司真洞天，并称每山都有神仙居住。后来人们又将五岳与五行、五方、五色、五帝相配，形成了一个完整的信仰体系。这种观念认为东方属木，其色青，南方属火，其色赤，西方属金，其色白，北方属水，其色黑，中央属土，其色黄。晋葛洪《枕中书》则以太昊氏为青帝，治岱宗山，祝融氏为赤帝，治衡霍山，金天氏为白帝，治华阴山，颛顼氏为黑帝，治太恒山，轩辕氏为黄帝，治嵩高山。

　　五岳之神在唐代被封为王，唐武后垂拱(685-689年)四年(688年)封中岳为中天王。唐玄宗先天中(712-713年)封西岳为金天王。开元(713-742年)十三年(725年)封东岳为天齐王。天宝(742-756年)五年(746年)封南岳为司天王，北岳为安天王。及至宋代，在加封王的基础上又封为帝，宋大中祥符(1008-1017年)元年(1008年)十月十五日诏泰山天齐王，加号仁圣天齐王，四年(1011年)二月廿一加号西岳为顺圣金天王，廿六日诏加中天王为崇圣中天王，五月加中岳曰中天崇圣帝，西岳日金天顺圣帝，北岳曰安天元圣帝。又加封五岳后号：东曰淑明后，南曰景明后，西曰肃明后，北曰靖明后，中曰正明后。自此五岳之神有了帝号，但还不够全面，元至元(1264-1295年)二十八年(1291年)春二月，元世祖加封东岳为天齐大生仁圣帝，南岳为司天大化昭圣帝，西岳为金天大利顺圣帝，北岳为安王大贞玄圣帝，中岳为中天大宁崇圣帝。然明太祖洪武(1368-1399年)年问不顾前代帝王定制，诏改神号，称五岳为：东岳泰山之神，南岳衡山之神，中岳嵩山之神，西岳华山之神，北岳恒山之神。但五岳大帝的信仰已深入民间，所以民间仍称五岳之神为五岳大帝。

　　东岳泰山居五岳之首，《月令广义·图说·五岳真形图》说：泰山乃天帝之孙，群灵之府，为五岳祖，主掌人间生死贵贱修短。 《三教源流搜神大全》亦说：泰山者，乃群山之祖，五岳之宗，天帝之孙，神灵之府也。可见秦汉以前，古人认为泰山峻极于天，是人神相通的地方，所以帝王登极，都必须到泰山封禅祭告天帝以保佑政权昌隆长久，尊泰山之神为东岳大帝。

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